C’est une maladie de peau provoquée par un parasite de type acarien, le demodex, qui se développe dans la peau du chien, à la base des poils (dans le follicule pileux). Certains chiens sont porteurs de demodex sans maladie, car le parasite ne se développe que si les conditions sont favorables.
La forme la plus fréquente est la forme juvénile apparaissant chez des chiots et des chiens jeunes de moins de 2 ans. Elle est liée à une prédisposition de certains chiots, plus particulièrement dans certaines races, qui ont un système immunitaire qui met plus de temps à être fonctionnel, permettant ainsi le développement du parasite. Le demodex lui même fabrique des substances qui vont accentuer cette baisse des défenses, aggravant progressivement la maladie. Les surinfections par des bactéries sont fréquentes (on parle de pyodermite secondaire), plus rarement par des champignons.
Il existe aussi des cas de démodécie chez des chiens âgés, liés à une baisse de leur immunité en rapport avec leur âge ou souvent secondaire à d’autres maladies, parfois liée à l’administration de certains médicaments (ex certains corticoïdes)
La démodécie peut se présenter sous différentes formes cliniques : des formes localisées (dont une forme particulière au niveau des pattes uniquement), des formes plus ou moins généralisées sèches (perte de poils, rougeurs de la peau, squamosis (“pellicules“), croûtes), des formes surinfectées qui peuvent être graves avec des pyodermites profondes de la peau (furoncles lors de furonculose, et ulcérations lors de cellulite démodécique).
Le diagnostic n’est pas toujours facile. D’abord parce que les lésions de la peau ne sont pas typiques, elles ressemblent à celles que l’on voit dans d’autres maladies de peau, et ensuite parce que le seul moyen d’identifier le parasite est d’effectuer des raclages cutanés observés au microscope, qui demandent une certaine habitude. En effet, le demodex vivant en profondeur dans la peau, les raclages réalisés doivent être assez profonds sinon le parasite peut passer inaperçu.